Tojohiro Akijama přitiskl obličej na sklo malého kulatého okna svého vesmírného modulu a díval se dolů na Zemi z výšky 350 kilometrů. Poznal pod sebou obrys Japonska, proměněný povědomý pohled. Z této výšky se země zdála být pokryta zelenou pokrývkou jako mech, přičemž Hokkaidó vyčnívalo jako „lahodná“ masa chaluh.
Akiyama se vznášel v řídkých horních vrstvách atmosféry na palubě ruské vesmírné stanice Mir. Byl prvním japonským občanem ve vesmíru. Ale Akiyama nebyl astronaut; byl novinářem pro Tokyo Broadcasting System (TBS). Byl prvním civilistou, který kdy letěl na palubě komerční vesmírné mise, a prvním novinářem, který podával zprávy z vesmíru.
Japonsko dlouho usilovalo o vyslání občana do vesmíru, přičemž toto úsilí začalo na počátku 80. let. Japonská kosmická agentura bez vlastní raketové technologie nebo odborných znalostí zpočátku hledala příležitosti na palubě amerického raketoplánu. Katastrofa raketoplánu Challenger v roce 1986 však zastavila pilotované mise, což zpozdilo japonské ambice.
Frustrovaný pomalým pokrokem amerických vesmírných iniciativ, se Tokyo Broadcasting System chopil příležitosti se Sovětským svazem, který začal nabízet vesmírné lety výměnou za tvrdou měnu. V odvážném kroku TBS zorganizovala to, co se stalo největším reklamním kouskem v historii japonské televize.
Umístěním novináře na palubu čtyři roky starého Miru se stanice zaměřila na hvězdné zvýšení sledovanosti. A stálo je to 12 milionů dolarů.
2. prosince 1990 Akijama odstartoval do vesmíru na palubě rakety Sojuz TM-11 spolu s velitelem mise Viktorem Afanasjevem a palubním inženýrem Musou Manarovem. Bylo to poprvé, co se do vesmíru vydal někdo jiný než pilot, vědec nebo inženýr. Bylo to také poprvé, kdy vesmírná agentura prodávala sedadla na vesmírný let, což předznamenalo úsvit komercializace vesmíru. Samotná raketa byla symbolem tohoto posunu, ozdobená logy od japonských sponzorů, včetně farmaceutické společnosti a výrobce hygienických vložek. Další sponzoři, včetně Minolta Camera a výrobce karaoke vybavení, měli své vzkazy namalované na odpalovací rampě. Jiní soupeřili o místo na tričkách astronautů.
Tento úspěch nebyl všeobecně oslavován. Japonská vláda, zklamaná, že čest vyslat prvního japonského občana do vesmíru připadla soukromé televizní stanici, a nikoli národní kosmické agentuře, pohlížela na tuto událost se směsicí hrdosti a nespokojenosti. Jejich dlouholeté partnerství s NASA učinilo z Akiyamovy volby sovětské kosmické lodi politicky nepříjemný okamžik. Západní média mezitím přidala svůj vlastní výsměch, vysmívala se Akiyamě jako „vesmírnému turistovi“ a vykreslovala ho jako nepravděpodobného hrdinu, zdůrazňujíc jeho zálibu ve whisky a cigaretách nad atletikou typickou pro astronauty.
Akiyamova cesta začala přísným výběrovým řízením. Mezi 163 přihláškami od zaměstnanců televize se objevili dva finalisté: Ryoko Kikuchi, 26letá kameramana, mezi jejíž koníčky patřilo horolezectví, cyklistika a lyžování, a Akiyama, 48letá šéfredaktorka s vyčerpávajícím pracovním rozvrhem a silným kouřením. Když Kikuči musel odstoupit kvůli zdravotním problémům, tento muž středního věku s nadprůměrným platem zjistil, že na svých bedrech nese celou mnohamilionovou investici TBS.
Zatímco Akijama procházel náročným výcvikem ve výcvikovém středisku kosmonautů Jurije Gagarina v Moskvě, Tokyo Broadcasting System vysílal videa o snaze potenciálního vesmírného cestovatele splnit náročné sovětské standardy. Ale jakmile se dostal na oběžnou dráhu, Akiyama rychle připustil, že navzdory roku a půl přísné přípravy možná neměl úplně „ty správné věci“.
Akiyama denně vysílal z Miru, kde popisoval život na palubě vesmírné stanice a své boje jako neochotný astronaut. „Kéž bych si s sebou vzal nějaké natto,“ přemítal během večeře. Natto jsou páchnoucí, fermentované sójové boby, o kterých dokonce i mnoho Japonců říká, že se nemohou přimět k tomu, aby je spolkli.
Akiyama také informoval o experimentech prováděných na Miru, jako je ten se zelenými rosničkami, které byly vyslány do vzduchu jako experiment pro školáky. Akiyama uvedl, že ty hubenější se potýkaly s problémy, zatímco těm těžším se dařilo.
„Tlusté japonské žáby ve vesmíru milují pocit beztíže. Hubené japonské žáby se chovají, jako by se raději vrátily do Jokohamy,“ zavtipkoval Akiyama.
Navzdory agresivní marketingové kampani a velmi nadšené reakci představitelů TBS se ambiciózní cíle stanice trvale uchvátit větší část televizního trhu v zemi nenaplnily. Zatímco počáteční vysílání vesmírné mise Tojohira Akiyamy přilákalo nárůst sledovanosti, novinka se rychle vytratila. V polovině týdne sledovanost klesla těsně nad normální úroveň sítě.
„Pozornost průměrného japonského diváka, který sleduje činy svého prvního krajana ve vesmíru, trvá asi 10 minut,“ posteskl si Akiyama. „Mají tendenci přepnout kanál, když se téma stočí, jako tomu bylo většinu nocí, k obtížím zbavit se tělesného odpadu v nulové gravitaci.“
Akiyama se vrátil zpět na Zemi po osmi dnech ve vesmíru. Po vystoupení z kabiny si údajně řekl o pivo a cigaretu.
Toyohiro Akiyama v současné době žije v Japonsku, kde se zaměřil na environmentální a zemědělské vzdělávání. Po ukončení novinářské kariéry v roce 1995 začal s ekologickým zemědělstvím v prefektuře Fukušima. Po jaderné katastrofě ve Fukušimě v roce 2011, která ho donutila opustit svou farmu, přešel do akademické sféry. Od listopadu 2011 je Akiyama profesorem specializujícím se na zemědělství na Kjótské univerzitě umění a designu. Jeho práce klade důraz na udržitelnost a rozsáhle píše o otázkách životního prostředí a průzkumu vesmíru.
Zdroj: Amusingplanet.com, Titulní obrázek: Wikimedia Commons / Terry Arthur, Public Domain
