Operace Highjump, zahájená v roce 1946, byla americká námořní expedice do Antarktidy vedená kontradmirály Richardem E. Byrdem a Richardem H. Cruzenem. Jejím cílem bylo cvičit vojenský personál v extrémních podmínkách, zabírat území, zřizovat americkou základnu, vyhodnocovat použitelnost letiště na ledu a shromažďovat geologická data. Operace se zúčastnilo 70 lodí, 13 letadel a více než 4 700 osob, což z ní činí největší vojenskou antarktickou expedici v historii.
Pracovní skupina čelila výzvám, jako je extrémní počasí a nebezpečné podmínky pro létání. Jen několik dní po zahájení mise došlo k tragické havárii letadla, při které zahynuli tři členové posádky.
Operace Highjump také shromáždila cenná geologická a fotografická data a zmapovala více než 1,5 milionu čtverečních mil Antarktidy. To znamená, že ačkoli operace byla představiteli námořnictva považována za úspěšnou, mnozí v úkolovém uskupení cítili, že postrádá organizaci a jasné cíle. Ta totiž skončila po pouhých třech měsících v únoru 1947.
A v posledních letech někteří spekulovali, že operace Highjump byla ve skutečnosti vládním zakrýváním něčeho jiného.
26. srpna 1946 oznámil šéf amerických námořních operací admirál Chester Nimitz masivní vojenskou kombinovanou expedici nazvanou Operace Highjump, která se měla konat v Antarktidě od prosince téhož roku. Námořní kontingent, známý jako Task Force 68, měl být pod velením kontradmirála Richarda H. Cruzena a kontradmirála Richarda E.
Operace, podle listopadové tiskové konference admirála Byrda, „byla primárně vojenskou misí k výcviku námořního personálu, testovacích lodí, letadel a nových vrtulníků v podmínkách mrazivé zóny a k vývoji technik pro zřízení a udržování leteckých základen v Antarktidě. Vedlejším cílem bylo prohloubit znalosti o hydrografických, geografických, meteorologických, geologických a elektromagnetických podmínkách oblasti.“
Zdroj obrázek: Wikimedia Commons / Public Domain, Letouny amerického námořnictva Douglas R4D Skytrain seřazené na ledu na stanici Little America IV v Antarktidě během operace Highjump
Operace Highjump měla i další, méně veřejné, cíle. Jak řekl historik Dian Olson Belanger časopisu Smithsonian Magazine v roce 2007, americké námořnictvo také dostalo tajné rozkazy, aby si nárokovalo přistání v Antarktidě. Námořnictvo se také snažilo dokázat svému chování před americkým prezidentem Harrym Trumanem, který chtěl snížit rozpočet země po druhé světové válce. A mise se konala ve stínu studené války, která vyvolala obavy ze sovětského útoku na Spojené státy kvůli severnímu pólu. Americká armáda si chtěla být jistá, že má technologii pro boj v chladném podnebí.
První lodě dorazily do pozice pro vypuštění letadel na Antarktidu v prosinci 1946. Operace Highjump byla zahájena.
Jak muži z operace Highjump rychle zjistili, Antarktida by mohla být zrádná. 30. prosince 1946 se letadlo Martin PBM-5 s názvem George 1 zřítilo na Thurstonův ostrov v Antarktidě. Šest mužů na palubě havárii přežilo a byli zachráněni o 13 dní později, ale Maxwell A. Lopez, Wendell K. Henderson a Frederick W. Williams zahynuli.
Navzdory tragédii operace Highjump pokračovala. Pomocí vrtulníků úkolová skupina prozkoumávala bezpečné trasy pro svá plavidla podél silných ledových příkrovů. Ačkoli se vrtulníky ve skutečnosti ukázaly jako efektivnější při nízkých teplotách, drsné podmínky často činily cestování letadlem extrémně nebezpečným. Vrtulníky musely být před startem pečlivě připraveny a i tak jim hrozilo hromadění ledu na listech rotoru.
Ledové listy rotoru způsobily havárii více než jednoho vrtulníku. V jednu chvíli se HO3S-1 vracející se z průzkumné mise na USS Pine Island zřítil do moře poté, co jeho listy rotoru příliš zamrzly. Přestože byl vrtulník ztracen, dva muži na palubě byli rychle zachráněni z mrazivé vody.
V lednu začali muži z operace Highjump hledat vhodné místo pro vybudování základny, kterou nazvali Little America IV. Našli takové místo poblíž Zátoky velryb a téměř okamžitě začali stavět.
Spolu se zřízením americké základny v Antarktidě splnila Task Force 68 svůj cíl shromáždit velké množství geologických dat o Antarktidě.
Muži z operace Highjump shromáždili vzorky vody a půdy a dokonce objevili velké ložisko uhlí, což byla data, která budoucí výzkumníci získali při určování, kde vytvořit nové základny. Letadla týmu také absolvovala 28 fotografických letů, při nichž pořídila více než 70 000 fotografií pořízených na ploše 1,5 milionu čtverečních mil území.
„Naší nadějí,“ poznamenal Byrd, „je, že nyní máme veškerý materiál k vytvoření podrobné mapy celé Antarktidy.“
To znamená, že operace Highjump skončila poměrně náhle v únoru 1947. Ačkoli ji mnoho představitelů amerického námořnictva považovalo za úspěšnou, operace byla poznamenána ztrátami na životech a nedostatečnou organizací. Mnoho účastníků mělo pocit, že operace byla nahodile poskládána dohromady a později popsali, že nechápali svou skutečnou misi v Antarktidě.
Zdroj: ATI, Titulní obrázek: Wikimedia Commons / U.S. Navy, Public Domain, Personál amerického námořnictva používá buldozer k vyčištění cesty pro usnadnění přepravy zásob z lodí během operace Highjump v Antarktidě
