Jsme tu sami? Nový objev exoplanety K2-18b vzbuzuje naději na nalezení mimozemského života

ke konci svého života byl kosmolog Stephen Hawking dotázán na pravděpodobnost nalezení inteligentního mimozemského života v příštích dvou desetiletích. „Pravděpodobnost je nízká,“ prohlásil v roce 2016 a na chvíli se odmlčel, než dodal: „Pravděpodobně.“

V roce 2025 další vědci z Cambridgeské univerzity oznámili předběžné důkazy o dvou sloučeninách v atmosféře planety K2-18b, která se nachází v souhvězdí Lva, vzdáleném 124 světelných let.

Na Zemi jsou dimethylsulfid (DMS) a dimethyldisulfid (DMDS) charakteristickými znaky života, které vycházejí pouze z mikroskopických organismů. A i když mořský fytoplankton nemusí patřit mezi zvlášť inteligentní, toto tvrzení vyvolalo vlnu vzrušení: odpověď na otázku „Jsme sami?“ se nikdy nezdála být blíže.

„Toto je dosud nejsilnější důkaz biologické aktivity mimo sluneční soustavu,“ řekl profesor Nikku Madhusudhan, astrofyzik z týmu, před oznámením pro Guardian.

Madhusudhan věří, že další dva roky pozorování pomocí Vesmírného dalekohledu Jamese Webba (JWST) potvrdí, zda sloučeniny skutečně existují v atmosféře planety. Dalekohled – umístěný asi milion mil od Země – je jedinečně umístěn pro provádění takových měření.

Když planeta bloudí přes tvář své hvězdy, JWST dokáže detekovat jemné posuny ve sbíraném světle, způsobené sloučeninami v atmosféře, které pohlcují hvězdné světlo. Stačí provést dostatek pozorování a měření mohou potvrdit, které sloučeniny jsou v cizím vzduchu hojné.

Ale i kdyby atmosféra K2-18b obsahovala tyto dvě sloučeniny, otázka života nebude vyřešena: vědci nemohou vyloučit, že chemikálie vznikají jinými způsoby na jiných světech, aniž by se vyvolala skupina malých mimozemšťanů.

Závěry jsou tedy těžké z díla vyvodit, ale širší poselství je jasné. Během posledního desetiletí nebo tak nějak změnila řada technologických pokroků a ambiciózních projektů šance lidstva najít důkazy o životě jinde, říká Monica Grady, emeritní profesorka planetárních věd na Open University.

„Částečně kvůli novému vybavení,“ řekla. „JWST je výkonnější dalekohled než jeho předchůdci, protože dokáže pozorovat vzdálené objekty do větších detailů. Některé pokroky však vyplývají z nových technologií aplikovaných na starší zařízení nebo nových metodologií aplikovaných na experimentální techniky.“

Vezměme si zvláštní případ Venuše. V roce 2020 tým vedený Jane Greaves, astronomkou z Cardiffské univerzity, šokoval vědeckou komunitu zveřejněním důkazů o výrazném plynu fosfinu vysoko v venušských oblacích.

Nenašli jiné vysvětlení plynu než přítomnost života. Tato práce vyvolala intenzivní debatu, ale loni astrofyzikové z Imperial College London našli další důkazy o fosfinu v atmosféře planety. K tomu použili nový detektor namontovaný na téměř 40 let starém dalekohledu James Clerk Maxwell na Havaji.

Nově vyvinuté analytické přístupy také posilují hledání mimozemského života. Rover Curiosity od NASA se více než deset let pohybuje kolem kráteru Gale na Marsu.

Během této doby vrtala do hornin a studovala složky sedimentů, které kdysi ležely na dně dávného jezera. Ale právě nový analytický postup odhalil přítomnost dlouhých řetězců alkanů na planetě minulý měsíc, což byly dosud největší organické látky, které byly nalezeny.

Tyto sloučeniny nejsou důkazem o životě, ale jsou přesně tím, co vědci nacházejí v horninách, když biologické buňky degradují.

Přicházejí také softwarové pokroky. Vědci nevyužili plnou sílu umělé inteligence k obrovskému množství historických pozorování, která by mohla skrývat známky života, uvedl.

Ani velké nové dalekohledy, jako Square Kilometre Array (SKA) v Jižní Africe a Austrálii, nebo Extremely Large Telescope (ELT) v chilské poušti Atakama, nebyly uvedeny do akce.

Inteligentní život je považován za vzácnější možnost, ale to neodradilo snahy o jeho nalezení.

Nejrozsáhlejší pátrání, projekt Breakthrough Listen, byl zahájen v roce 2016 s hlavními dalekohledy po celém světě v naději, že zaslechnou typické signály neboli „technosignatury“ z vzdálených světů.

Dosud vědci projektu zaznamenali rušení z mobilních telefonů a přelétajících satelitů a nadchli se pro jeden zajímavý signál, ale od chytrých mimozemšťanů neslyšeli nic.

Budoucí mise se brzy připojí k hledání života. Europa Clipper od NASA by měl dorazit k Jupiterovu měsíci v roce 2030 a zjistit, zda oceán, o kterém se předpokládá, že leží pod ledovou kůrou, může podporovat život.

Kdy bychom mohli mít odpověď? Co znamená důkaz? Caroline Freissinet, analytická chemička, která objevila největší organické látky na Marsu, říká, že definitivní důkazy mohou být navždy nedosažitelné, alespoň na Marsu.

„Hledání života na Marsu je otázkou pravděpodobnosti,“ řekla. „Otázka zní, s jakou pravděpodobností můžeme začít tvrdit, že je to život?

„Je to, když jsme si jisti 60 %, nebo 90 %? Na to neexistuje odpověď. Ale nikdy si nebudeme stoprocentně jistí. Až na to, že ze země vyleze svišť a pozdraví kameru.“

Zdroj: The Guardian, Titulní obrázek: Pixabay.com / Timrael